docker容器镜像是使用dockerfile创建的。dockerfile中的每一行都将创建一个层。考虑下面的假例子:

FROM ubuntu             #This has its own number of layers say "X"
MAINTAINER FOO          #This is one layer 
RUN mkdir /tmp/foo      #This is one layer 
RUN apt-get install vim #This is one layer 

这将创建一个最终的图像，其中总层数将是X+3

自Docker v1.10以来，随着内容可寻址存储的引入，“层”的概念变得非常不同。图层没有图像或属于图像的概念，它们只是可以在图像之间共享的文件和目录的集合。图层和图像被分离。

例如，在一个从基础映像本地构建的映像上，比如说ubuntu:14.04, docker history命令会生成映像链，但是有些映像id会显示为'missing'，因为构建历史不再加载。组成这些图像的图层可以通过

docker inspect <image_id> | jq -r '.[].RootFS'

如果存储驱动选择为aufs，则层内容存储在/var/lib/docker/aufs/diff。但是这些层是用一个随机生成的缓存ID命名的，似乎只有出于安全考虑，Docker引擎才知道层和它的缓存ID之间的链接。我还在想办法弄清楚

图像与其构成层之间的对应关系 磁盘上层的实际位置和大小

这个博客提供了很多见解。

我个人的理解是我们可以将docker层与github提交进行比较。对于你的base image(你的fresh master repo)，你做了几次提交，每一次提交都在改变你的master状态，这在docker中也是一样的，每一层都在做一些基于之前中间层的操作。然后，这一层成为下一层的新中间层。

docker容器镜像是使用dockerfile创建的。dockerfile中的每一行都将创建一个层。考虑下面的假例子:

FROM ubuntu             #This has its own number of layers say "X"
MAINTAINER FOO          #This is one layer 
RUN mkdir /tmp/foo      #This is one layer 
RUN apt-get install vim #This is one layer 

这将创建一个最终的图像，其中总层数将是X+3

我曾经认为它们就像前一层的差别。在阅读了这里的一些答案后，我不太确定;它们被描述为对文件系统的更改集。我写了一些dockerfile来说明它们更像差异文件，也就是说，它们确实依赖于前面的层。

给定这两个dockerfile

FROM bash
RUN mkdir /data
RUN dd if=/dev/zero bs=1024 count=1024 of=/data/one
RUN dd if=/dev/zero bs=1024 count=1024 of=/data/two
RUN dd if=/dev/zero bs=1024 count=1024 of=/data/three

and

FROM bash
RUN mkdir /data
RUN dd if=/dev/zero bs=1024 count=1024 of=/data/three
RUN dd if=/dev/zero bs=1024 count=1024 of=/data/two
RUN dd if=/dev/zero bs=1024 count=1024 of=/data/one

如果它们只是关于文件系统的更改，人们会期望相同的层集，但事实并非如此:

$ docker history img_1
IMAGE               CREATED             CREATED BY                                      SIZE
30daa166a9c5        6 minutes ago       /bin/sh -c dd if=/dev/zero bs=1024 count=102…   1.05MB
4467d16e79f5        6 minutes ago       /bin/sh -c dd if=/dev/zero bs=1024 count=102…   1.05MB
c299561fd031        6 minutes ago       /bin/sh -c dd if=/dev/zero bs=1024 count=102…   1.05MB
646feb178431        6 minutes ago       /bin/sh -c mkdir /data                          0B
78664daf24f4        2 weeks ago         /bin/sh -c #(nop)  CMD ["bash"]                 0B
<missing>           2 weeks ago         /bin/sh -c #(nop)  ENTRYPOINT ["docker-entry…   0B
<more missing...>

and

$ docker history img_2
IMAGE               CREATED             CREATED BY                                      SIZE
f55c91305f8c        6 minutes ago       /bin/sh -c dd if=/dev/zero bs=1024 count=102…   1.05MB
29b3b627c76f        6 minutes ago       /bin/sh -c dd if=/dev/zero bs=1024 count=102…   1.05MB
18360be603aa        6 minutes ago       /bin/sh -c dd if=/dev/zero bs=1024 count=102…   1.05MB
646feb178431        6 minutes ago       /bin/sh -c mkdir /data                          0B
78664daf24f4        2 weeks ago         /bin/sh -c #(nop)  CMD ["bash"]                 0B
<missing>           2 weeks ago         /bin/sh -c #(nop)  ENTRYPOINT ["docker-entry…   0B
<more missing...>

您可以看到，即使在这两种情况下对文件系统的更改是相同的，顺序也很重要。

我可能会迟到，但以下是我的看法(补充ashishjain的回答):

基本上，一个层，或图像层是图像或中间图像的变化。你在Dockerfile中指定的每个命令(FROM, RUN, COPY等)都会导致之前的图像发生变化，从而创建一个新层。在使用git时，您可以将其视为阶段性更改:添加一个文件的更改，然后是另一个文件，然后是另一个文件……

考虑下面的Dockerfile:

FROM rails:onbuild
ENV RAILS_ENV production
ENTRYPOINT ["bundle", "exec", "puma"]

首先，我们选择一个起始映像:rails:onbuild，它又有许多层。 我们在开始的图像上添加另一个层，使用ENV命令设置环境变量RAILS_ENV。然后，我们告诉docker运行bundle exec puma(这会启动rails服务器)。这是另一层。

层的概念在构建图像时派上了用场。因为图层是中间图像，如果你对Dockerfile做了更改，docker将只重建被更改的层和之后的层。这被称为层缓存。

你可以在这里阅读更多信息。