从一个例子开始总是更好的:)。

假设有两个模块A和B。

你希望模块A在模块B中发生某些事件/条件时得到通知。然而，模块B对模块A一无所知。它只知道模块A提供给它的函数指针指向模块A的特定函数的地址。

因此，所有B现在必须做的是，当一个特定的事件/条件发生时，使用函数指针“回调”到模块A。A可以在回调函数内部进行进一步处理。

这里一个明显的优点是，你从模块B中抽象出了模块A的所有内容。模块B不必关心模块A是谁/什么。

这是关于下载网页的:

Your program runs on a cellphone and is requesting the webpage http://www.google.com. If you write your program synchronously, the function you write to download the data will be running continuously until all the data is download. This means your UI will not refresh and will basically appear frozen. If you write your program using callbacks, you request the data and say "execute this function when you've finished." This allows the UI to still allow user interaction while the file is downloading. Once the webpage has finished downloading, your result function (callback) is called and you can handle the data.

基本上，它允许你请求一些东西，并在等待结果的同时继续执行。一旦结果通过回调函数返回给您，您就可以从它停止的地方开始操作。

在PHP中，它是这样的:

<?php

function string($string, $callback) {
     $results = array(
        'upper' => strtoupper($string),
        'lower' => strtolower($string),
        );

    if(is_callable($callback)) {
        call_user_func($callback, $results);
    }
}

string('Alex', function($name) {
    echo $name['lower'];
});

你觉得不舒服，所以去看医生。他检查了你的身体，认为你需要一些药物治疗。他开了一些药，并把处方打电话到你当地的药店。你回家吧。稍后，你的药房打电话告诉你，你的处方已经准备好了。你去捡吧。

这里有两点需要解释，一个是回调是如何工作的(传递一个可以在不了解上下文的情况下调用的函数)，另一个是它的用途(异步处理事件)。

用其他答案用过的等待包裹到达的比喻来解释这两个问题是很好的。在计算机程序中，你会告诉计算机期待一个包裹。通常情况下，它现在会坐在那里等待(什么也不做)，直到包裹到达，如果包裹从未到达，它可能会无限期地等待。对人类来说，这听起来很愚蠢，但如果没有进一步的措施，这对计算机来说是完全自然的。

现在回调是你前门的铃声。你为包裹服务提供了一种通知你包裹到达的方式，而不需要他们知道你在房子的哪里(即使)，或者铃声是如何工作的。(例如，一些“铃声”实际上是发送一个电话。)因为你提供了一个“回调函数”，可以在任何时候被“调用”，脱离上下文，你现在可以不用坐在门廊前，随时“处理事件”(包裹到达)。

我要尽量让这个问题简单化。“回调”是由另一个以第一个函数为参数的函数调用的任何函数。很多时候，“回调”是在发生某些事情时调用的函数。在编程语言中，这可以被称为“事件”。

想象一下这样的场景:你几天后就会收到一个包裹。这个包裹是给邻居的礼物。因此，一旦你得到了包裹，你想把它带到邻居那里。你出城了，所以你给你的配偶留下了指示。

你可以让他们去拿包裹，然后送到邻居那里。如果你的配偶像电脑一样愚蠢，他们会坐在门口等包裹来(什么也不做)，然后一旦它来了，他们就会把它带到邻居那里。但是有一个更好的办法。告诉你的配偶，一旦他们收到包裹，他们应该把它带到邻居那里。然后，他们可以正常生活，直到他们收到包裹。

在我们的例子中，包的接收是“事件”，而把它带给邻居是“回调”。你的配偶“执行”你的指示，只有当包裹到达时才把包裹带过来。更好的!

这种思维在日常生活中很明显，但计算机没有这种常识。考虑程序员通常如何写入文件:

fileObject = open(file)
# now that we have WAITED for the file to open, we can write to it
fileObject.write("We are writing to the file.")
# now we can continue doing the other, totally unrelated things our program does

在这里，我们等待文件打开，然后再写入它。这“阻塞”了执行流，我们的程序不能做它可能需要做的任何其他事情!如果我们可以这样做:

# we pass writeToFile (A CALLBACK FUNCTION!) to the open function
fileObject = open(file, writeToFile)
# execution continues flowing -- we don't wait for the file to be opened
# ONCE the file is opened we write to it, but while we wait WE CAN DO OTHER THINGS!

事实证明，我们可以通过一些语言和框架来实现这一点。太酷了!查看Node.js来获得一些这种思考的实际实践。