经典C语言(Brian Kernighan和Dennis Ritchie在《C编程语言》(Prentice-Hall, 1978)中描述的C语言的早期方言)没有提供size_t。C标准委员会引入size_t来消除可移植性问题

详见embedded.com(有一个很好的例子)

这段摘自glibc手册0.02的摘录在研究这个主题时也可能是相关的:

在2.4版之前的GCC的size_t类型和版本中存在一个潜在的问题。ANSI C要求size_t始终是无符号类型。为了与现有系统的头文件兼容，GCC将stddef.h'中的size_t定义为系统的sys/types.h'所定义的类型。大多数Unix系统在`sys/types.h'中定义size_t，将其定义为有符号类型。库中的一些代码依赖于size_t是无符号类型，如果它是有符号类型，则不能正确工作。

希望size_t为unsigned的GNU C库代码是正确的。size_t作为有符号类型的定义是不正确的。我们计划在2.4版中，GCC将始终将size_t定义为无符号类型，fixincludes'脚本将修改系统的sys/types.h'，以避免与此冲突。

与此同时，我们通过告诉GCC在编译GNU C库时显式地为size_t使用unsigned类型来解决这个问题。' configure'将自动检测GCC使用什么类型的size_t，如果需要，将重写它。

如果我的编译器被设置为32位，size_t就是unsigned int的typedef。如果我的编译器被设置为64位，size_t就是unsigned long long的typedef。

size_t类型是无符号整数类型，是sizeof操作符(和偏移操作符)的结果，因此它保证足够大，可以包含系统可以处理的最大对象的大小(例如，8Gb的静态数组)。

size_t类型可能大于、等于或小于unsigned int类型，编译器可能会对它进行优化假设。

您可以在C99标准第7.17节中找到更精确的信息，该标准草案可在Internet上以pdf格式提供，或者在C11标准第7.19节中也可以pdf格式提供。

经典C语言(Brian Kernighan和Dennis Ritchie在《C编程语言》(Prentice-Hall, 1978)中描述的C语言的早期方言)没有提供size_t。C标准委员会引入size_t来消除可移植性问题

详见embedded.com(有一个很好的例子)

简而言之，size_t从来不是负的，它最大限度地提高了性能，因为它被类型定义为无符号整数类型，该类型足够大(但不会太大)，以表示目标平台上最大的可能对象的大小。

size永远不应该为负，size_t确实是一个无符号类型。同样，因为size_t是无符号的，所以可以存储大约是相应有符号类型中两倍大的数字，因为我们可以使用符号位来表示大小，就像无符号整数中的所有其他位一样。当我们再获得一位时，我们就将我们所能表示的数字的范围乘以大约2的因子。

那么，你会问，为什么不直接使用无符号整型呢?它可能无法容纳足够大的数字。在unsigned int为32位的实现中，它所能表示的最大数字是4294967295。有些处理器(如IP16L32)可以复制大于4294967295字节的对象。

你会问，为什么不用unsigned long int呢?在某些平台上，这会造成性能损失。标准C要求long至少占用32位。IP16L32平台将每个32位长实现为一对16位字。在这些平台上，几乎所有32位操作符都需要两条指令，如果不是更多的话，因为它们在两个16位块中处理32位。例如，移动一个32位长的数据块通常需要两条机器指令——一条用于移动每个16位的数据块。

使用size_t可以避免这种性能损失。根据这篇精彩的文章，“size_t类型是一个类型定义，它是一些无符号整数类型的别名，通常是unsigned int或unsigned long，但也可能是unsigned long long。每个标准C实现都应该选择足够大的无符号整数，但不能超过所需的大小，以表示目标平台上可能存在的最大对象的大小。”