想象一下，每个人都想上厕所而浴室的钥匙是有限的。如果剩下的钥匙不够多，那个人就需要等待。因此，可以将信号量看作是表示不同进程(上厕所的人)可以请求访问的卫生间(系统资源)可用的一组键。

现在想象一下两个过程同时去洗手间。这不是一个好的情况，信号量被用来防止这种情况。不幸的是，信号量是一种自愿机制，进程(我们的上厕所的人)可以忽略它(即，即使有钥匙，有人仍然可以把门踢开)。

二进制/互斥量和计数信号量之间也有区别。

请登录http://www.cs.columbia.edu/~jae/4118/lect/L05-ipc.html查看课堂讲稿。

信号量也可以用作…信号量。 例如，如果有多个进程将数据排队到队列中，而只有一个任务使用队列中的数据。如果您不希望您的消费任务不断地轮询队列以获取可用数据，您可以使用信号量。

在这里，信号量不是用作排除机制，而是用作信号机制。 消费任务正在等待信号量 生产任务正在发送信号量。

这样，当且仅当有数据要退出队列时，消费任务才会运行

这是一个老问题，但信号量最有趣的用途之一是读/写锁，但没有明确提到。

r/w锁的工作方式很简单:为读取器消耗一个许可证，为写入器消耗所有许可证。 事实上，一个简单的r/w锁实现，但需要在读取时修改元数据(实际上是两次)，这可能会成为瓶颈，但仍然比互斥锁或锁好得多。

另一个缺点是，写入也可以很容易地启动，除非信号量是公平的，或者写入在多个请求中获得许可，在这种情况下，它们之间需要一个显式的互斥。

进一步阅读:

信号量是一个包含自然数(即大于或等于零的整数)的对象，在自然数上定义了两个修改操作。一个运算V，给自然数加1。另一个操作，P，将自然数减少1。这两个活动都是原子的(即没有其他操作可以与V或P同时执行)。

因为自然数0不能减少，所以在包含0的信号量上调用P将阻塞调用进程(/thread)的执行，直到该数字不再为0,P可以成功(原子地)执行为止。

正如在其他回答中提到的，信号量可用于将对某个资源的访问限制为最大(但可变的)进程数。

互斥量只是一个布尔值，而信号量是一个计数器。

两者都用于锁定部分代码，这样就不会有太多线程访问它。

例子

lock.set()
a += 1
lock.unset()

现在，如果lock是一个互斥锁，这意味着无论有多少线程尝试访问受保护的代码片段，它将始终处于锁定或解锁状态(表面下是一个布尔值)。当被锁定时，任何其他线程都会等待它被前一个线程解锁/取消设置。

现在想象一下，如果lock在引擎盖下是一个具有预定义MAX值的计数器(在我们的例子中是2)。然后，如果有两个线程试图访问该资源，那么lock的值将增加到2。如果第三个线程试图访问它，它就会等待计数器低于2，以此类推。

如果lock作为一个信号量的最大值为1，那么它将完全作为一个互斥量。

信号量的作用类似于线程限制器。

示例:如果您有一个100个线程的池，并且您想执行一些DB操作。如果在给定的时间有100个线程访问数据库，那么在数据库中可能会有锁定问题，所以我们可以使用信号量，一次只允许有限的线程。下面的例子一次只允许一个线程。当一个线程调用acquire()方法时，它将获得访问权限，在调用release()方法后，它将释放访问权限，以便下一个线程获得访问权限。

    package practice;
    import java.util.concurrent.Semaphore;

    public class SemaphoreExample {
        public static void main(String[] args) {
            Semaphore s = new Semaphore(1);
            semaphoreTask s1 = new semaphoreTask(s);
            semaphoreTask s2 = new semaphoreTask(s);
            semaphoreTask s3 = new semaphoreTask(s);
            semaphoreTask s4 = new semaphoreTask(s);
            semaphoreTask s5 = new semaphoreTask(s);
            s1.start();
            s2.start();
            s3.start();
            s4.start();
            s5.start();
        }
    }

    class semaphoreTask extends Thread {
        Semaphore s;
        public semaphoreTask(Semaphore s) {
            this.s = s;
        }
        @Override
        public void run() {
            try {
                s.acquire();
                Thread.sleep(1000);
                System.out.println(Thread.currentThread().getName()+" Going to perform some operation");
                s.release();
            } catch (InterruptedException e) {
                e.printStackTrace();
            }
        } 
    }