维基百科给出了一个很好的解释:http://en.wikipedia.org/wiki/Middleware

首先是

中间件是连接软件组件或应用程序的计算机软件。该软件由一组服务组成，这些服务允许运行在一台或多台机器上的多个进程进行交互。

什么是中间件给出了几个例子。

假设你的公司生产4种不同的产品，你的客户有另外3家不同公司的3种不同的产品。

有一天客户想，为什么我们不把所有的系统整合成一个大系统呢?10分钟后，他们的IT部门说这需要2年时间。

你(聪明的开发人员)说，为什么我们不整合所有不同的系统，让它们一起工作呢?客户经理盯着你看……你继续说，我们将使用中间件，我们将研究所有不同系统的输入/输出，它们使用的资源，然后选择一个合适的中间件框架。

还在跟非技术经理解释 中间件框架在中间，第一个系统将产生X东西，系统Y和Z将消耗这些输出，等等。

中间件位于web应用程序和web服务之间，它们本身无法通信，而且通常是用不同的语言/框架编写的。

一个这样的例子是。net环境的OWIN中间件，在OWIN用户被迫在一个叫做IIS的微软托管软件中托管web应用程序之前。owin开发后，在IIS和self host中都增加了主机容量，在IIS中只是增加了对owin的支持，充当接口。此外，通过Mono在Linux上托管。net web应用程序也成为可能，这再次增加了对Owin的支持。

It also added capacity to create Single Page Applications, Owin handling Http request/response context, so on top of owin you can add authentication/authorization logic via OAuth2 for example, you can configure middleware to register a class which contains logic of user authentification (for ex. OAuth2 implementation) or class which contains logic of how to manage http request/response messages, that way you can make one application communicate with other applications/services via different data format (like json, xml, etc if you are targeting web).

我知道(至少)有三种不同的定义

在业务计算中，中间件是应用程序和服务之间的消息传递和集成软件 在游戏中，中间件是由第三方提供的任何东西 在(某些)嵌入式软件系统中，中间件提供应用程序使用的服务，这些服务由硬件抽象层提供的功能组成——它位于应用层和硬件抽象层之间。

中间件是一个非常模糊的术语。在一种情况下什么是“中间件”，在另一种情况下就不一样了。一般来说，你可以期望中间件具有以下特征:

主要(通常是专有的)软件;通常不需要任何专门的硬件。 如果没有它，依赖于它的应用程序将不得不将它作为应用程序的一部分合并，并将经历大量的重复。 几乎可以肯定连接两个应用程序并在它们之间传递数据。

您会注意到，这与操作系统的定义几乎相同。因此，例如，TCP/IP堆栈或缓存可以被认为是中间件。但是你的操作系统也可以提供同样的功能。实际上，中间件可以被看作是对操作系统的特殊扩展，特定于依赖它的一组应用程序。它只是提供了更高级别的服务。

中间件的一些例子:

分布式缓存 消息队列 事务监视器 包重写 自动备份系统

它是介于操作系统之间的软件层 以及网络中分布式计算系统两侧的应用程序。实际上，它连接了异构网络和软件系统。