符号是一种在ruby中表示字符串和名称的方法。

符号和字符串之间的主要区别是，相同名称的符号在ruby会话期间只在内存中存在一次。

当你需要用同一个词来表示不同的东西时，它们很有用

如果您熟悉Java，您可能知道Java中的字符串是不可变的。Ruby中的符号在这个意义上是类似的。它们是不可变的，也就是说，任何特定符号的出现次数:symbol将只映射到单个内存地址。因此，建议尽可能使用符号，因为这样可以优化内存使用。

:foo是一个名为“foo”的符号。符号有一个明显的特征，任何两个命名相同的符号都是相同的:

"foo".equal? "foo"  # false
:foo.equal? :foo    # true

这使得比较两个符号非常快(因为只涉及指针比较，而不是像在字符串中那样比较所有字符)，而且你不会有无数个相同符号的副本。

另外，与字符串不同，符号是不可变的。

如果你使用:foo => bar, foo将是一个符号。符号的好处是它们是独一无二的。当你调用散列中的一个项时，你做hash[:foo]。

符号比字符串需要更少的内存，如果你想让你的程序更快一点，它们也很有用。

只是为了证明答案中提到的一些事情:

require 'benchmark'

n = 1_000_000

print '"foo".equal? "foo" -> ', ("foo".equal? "foo"), "\n"
print '"foo" == "foo"     -> ', ("foo" == "foo"    ), "\n"
print ':foo.equal? :foo   -> ', (:foo.equal? :foo  ), "\n"
print ':foo == :foo       -> ', (:foo == :foo      ), "\n"

Benchmark.bm(10) do |b|
  b.report('string')     { n.times { "foo".equal? "foo" }}
  b.report('str == str') { n.times { "foo" == "foo"     }}
  b.report('symbol')     { n.times { :foo.equal? :foo   }}
  b.report('sym == sym') { n.times { :foo == :foo       }}
end

运行它输出:

"foo".equal? "foo" -> false
"foo" == "foo"     -> true
:foo.equal? :foo   -> true
:foo == :foo       -> true

那么，用equal来比较字符串和字符串?失败是因为它们是不同的对象，即使它们的内容相同。==比较内容，用符号进行等效检查要快得多。

                 user     system      total        real
string       0.370000   0.000000   0.370000 (  0.371700)
str == str   0.330000   0.000000   0.330000 (  0.326368)
symbol       0.170000   0.000000   0.170000 (  0.174641)
sym == sym   0.180000   0.000000   0.180000 (  0.179374)

两种符号测试在速度方面基本相同。在100万次迭代之后，只有0.004733秒的差异，所以我认为这是一次洗涤。

这里引用了著名的《敏捷Web开发与Rails》一书中的一些内容，可能对理解这个符号也有帮助:

Rails使用符号来标识事物。特别地，它在命名方法参数和在哈希中查找内容时使用它们作为键。

redirect_to :action => "edit", :id => params[:id]

您可以将符号视为神奇地变成常量的字符串字面量。或者，你可以认为冒号表示“命名的东西”，所以:id是“命名为id的东西”。